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在氣門(mén)桿端與氣門(mén)驅動(dòng)件（搖臂、挺桿或凸輪）之間留有適當的間隙，稱(chēng)為氣門(mén)間隙。氣門(mén)間隙在熱車(chē)時(shí)比較小，在冷車(chē)時(shí)比較大，這是因為發(fā)動(dòng)機運行時(shí)，氣門(mén)桿因溫度升高而膨脹伸長(cháng)，導致間隙縮小。若氣門(mén)間隙調整不當就會(huì )使發(fā)動(dòng)機運行不正常，過(guò)大會(huì )影響氣門(mén)的開(kāi)啟量，氣門(mén)升程減少引起進(jìn)氣不足，排氣不徹底；過(guò)小會(huì )引起氣門(mén)關(guān)閉不嚴引起漏氣，造成動(dòng)力下降。為了避免氣門(mén)間隙調整不當引起的麻煩，一般高速發(fā)動(dòng)機上都使用可自行調整氣門(mén)間隙的液力挺桿。
挺桿的一端與凸輪接觸，另一端與氣門(mén)接觸，它的作用是將凸輪的推力傳給氣門(mén)。舊式發(fā)動(dòng)機上的挺桿一端裝有調整螺釘和鎖緊螺母，用于調整氣門(mén)間隙，而液力挺桿省略了調整螺釘和鎖緊螺母，用液力調節代替了這些剛性零件的作用。
液力挺桿時(shí)刻與凸輪軸接觸，無(wú)間隙運行。挺桿內部則運用液力來(lái)達到間隙調節的作用。液力挺桿主要由柱塞、單向閥和單向閥彈簧等組成，利用單向閥的作用儲存或釋放機油，通過(guò)改變挺桿體腔內的機油壓力就可以改變液力挺桿的工作長(cháng)度，從而起到自動(dòng)調整氣門(mén)間隙的作用。
發(fā)動(dòng)機工作時(shí)，當氣門(mén)關(guān)閉，機油經(jīng)挺桿體(1)和柱塞(2)的孔道進(jìn)入柱塞腔(a)，推開(kāi)單向閥(3)直入挺桿體腔(b)，柱塞便在挺桿體腔的油壓及彈簧(4)的作用下上升，壓緊氣門(mén)推桿(5)。此時(shí)柱塞的上升力不足以克服氣門(mén)彈簧的張力，氣門(mén)不會(huì )被打開(kāi)而僅是消除了整個(gè)氣門(mén)機構中的間隙。此時(shí)挺桿體腔已充滿(mǎn)油，單向閥在油壓及彈簧(6)的作用下關(guān)閉，切斷了油路。當凸輪(7)轉到工作面時(shí)挺桿上升，氣門(mén)彈簧張力通過(guò)氣門(mén)推桿作用在柱塞上，但此時(shí)單向閥巳關(guān)閉使油液無(wú)法溢出，而油液具有的不可壓縮性使得挺桿象一個(gè)整體一樣推動(dòng)著(zhù)氣門(mén)開(kāi)啟。在此過(guò)程中，由于挺桿體腔油壓很高，有少許油液通過(guò)挺桿體與柱塞的間隙處泄漏出去而使挺桿工作長(cháng)度“縮短”。當凸輪轉過(guò)工作面時(shí)挺桿下降，氣門(mén)關(guān)閉，挺桿體腔內的油壓也隨之下降，于是主油道的機油又再次推開(kāi)單向閥注入挺桿體腔內，補充油液，重復循環(huán)以上動(dòng)作。通過(guò)挺桿體腔內的油液泄漏及補充，不斷自動(dòng)調節挺桿的工作長(cháng)度，從而保持氣門(mén)工作正常而整個(gè)機構又沒(méi)有間隙存在，減少了零件之間的沖擊和噪聲，消除了舊款發(fā)動(dòng)機氣門(mén)間隙的弊病。同時(shí)，采用液力挺桿可以將凸輪軸輪廓做得更徒一點(diǎn)，令氣門(mén)開(kāi)啟與關(guān)閉得更快，更加符合現代高速發(fā)動(dòng)機的要求。
