一般來(lái)講，氣缸數目越多，運行越平穩，發(fā)動(dòng)機的價(jià)格也越貴。以往復活塞式內燃機為例，燃料在氣缸中燃燒，推動(dòng)活塞做功，使汽車(chē)克服阻力運動(dòng)。發(fā)動(dòng)機要連續運行，就必須有循環(huán)周期，按照吸氣、壓縮、做功、排氣的動(dòng)作周而復始地運行。其中吸氣、壓縮、排氣都是耗功的。一般的四沖程發(fā)動(dòng)機每個(gè)氣缸的活塞來(lái)回四次，也就是曲柄要旋轉兩周才做功一次。因此單靠一個(gè)氣缸工作是比較困難的。就象我們踩自行車(chē)，單腳踩很費勁。
    踩過(guò)自行車(chē)的人都知道，踏板從上到下運動(dòng)時(shí)腳能用上力，踏板從下往上運動(dòng)時(shí)腳就用不上勁了，要靠慣性使車(chē)連續運動(dòng)。實(shí)際上，蹬自行車(chē)最有效的位置大約只有90度左右，如圖所示。即使兩只腳一起蹬，中間一些位置仍然是空的，要靠慣性維持運動(dòng)。發(fā)動(dòng)機也一樣，如果氣缸的數目比較少，就會(huì )產(chǎn)生動(dòng)力不連續現象，影響運行的平穩性。
    如果兩個(gè)人踩一部自行車(chē)，情況就不同了?？梢园阉闹荒_用力的時(shí)間均勻分布在90度間隔，四個(gè)90度剛好是一周，動(dòng)力就不會(huì )出現斷續現象了。 
    四沖程汽車(chē)發(fā)動(dòng)機的一個(gè)氣缸做功一次對應曲柄轉兩周，即720度。所以，一般4缸發(fā)動(dòng)機曲軸的相位角為180度，6缸發(fā)動(dòng)機的曲軸相位角為120度，而8缸則是90度。缸數越多，前后依次做功的間隔角度就越小，就越不會(huì )發(fā)生動(dòng)力斷續的情況，運行的平穩性就越好。
    但是，為什么同樣缸數的發(fā)動(dòng)機，運行狀況有很大不同？多缸是發(fā)動(dòng)機運行平穩的一個(gè)重要條件，但不是唯一的條件，其實(shí)影響發(fā)動(dòng)機振動(dòng)的原因是很多的，其中慣性力就是一個(gè)重要的因素。
    發(fā)動(dòng)機內高速運動(dòng)的零部件會(huì )產(chǎn)生很大的慣性力，造成發(fā)動(dòng)機的劇烈振動(dòng)。雖然對于定軸轉動(dòng)的構件如曲柄可以通過(guò)動(dòng)平衡方法減少由于慣性力對軸承產(chǎn)生的動(dòng)壓力，但對于缸數多曲軸長(cháng)的情況，會(huì )因旋轉慣性力而產(chǎn)生內力矩，使曲軸產(chǎn)生彎曲，影響運行平穩性。因此現在6缸以上高速發(fā)動(dòng)機氣缸大都采用V型排列，縮短曲軸長(cháng)度。
    而對于非定軸轉動(dòng)的構件，如曲柄連桿機構中活塞和連桿的運動(dòng)所產(chǎn)生的慣性力是無(wú)法在構件內部得到平衡的，這些慣性力的存在會(huì )使發(fā)動(dòng)機發(fā)生搖晃。對于這種類(lèi)型慣性力的平衡稱(chēng)為“機構在機座上的平衡”，涉及更加復雜的技術(shù)。此外，對于多缸發(fā)動(dòng)機而言，由于結構的差異、各零件制造尺寸加工誤差及材料密度的均勻性，都會(huì )影響到整機的平穩性。
    慣性力的平衡是發(fā)動(dòng)機設計和制造中的一個(gè)關(guān)鍵問(wèn)題，只有通過(guò)精心的設計和精確的測試手段，才能夠把慣性力的影響減至最小，品牌的差異在此亦可以略見(jiàn)一斑了。