現在汽車(chē)照明燈巳有白熾燈、鹵素燈、氙燈等。除了前大燈外，其它燈具例如小燈、指示燈、廂內照明燈等多是采用白熾燈。但近年也流行LED做指示燈，例如剎車(chē)指示燈、轉彎指示燈等。為什么興起用LED代替白熾燈呢？
原來(lái)，LED與白熾燈比較有顯著(zhù)的優(yōu)點(diǎn)。一是壽命長(cháng)，一般可達幾萬(wàn)乃至十萬(wàn)小時(shí)。有人認為如果未來(lái)的汽車(chē)照明燈使用LED，整個(gè)汽車(chē)使用期限不用更換燈具。二是非常節能，比同等亮度的白熾燈起碼節電一半以上。三是光線(xiàn)質(zhì)量高，基本上無(wú)輻射，屬于“綠色”光源。四是LED的結構簡(jiǎn)單，內部支架結構，四周用透明的環(huán)氧樹(shù)脂密封，抗震性能好。五是無(wú)須熱啟動(dòng)時(shí)間，亮燈響應速度快（納秒級），適用于移動(dòng)速度快的物體使用。六是適用電壓在6-12伏特之間，完全可以應用在汽車(chē)上。七是LED占用體積小，設計者可以隨意變換燈具模式，令汽車(chē)造型多樣化。汽車(chē)廠(chǎng)商青睞LED，完全是LED本身的優(yōu)點(diǎn)所決定的。
LED是英文發(fā)光二極管（Light Emitting Diode）的縮寫(xiě)，早在20世紀60年代巳經(jīng)產(chǎn)生。80年代已經(jīng)普遍用于家用電器產(chǎn)品上，例如音響的音量指示、開(kāi)關(guān)指示等。在90年代，有些新型的國產(chǎn)汽車(chē)儀表上也巳采用LED，主要用于充電指示，后來(lái)還有顯示發(fā)動(dòng)機轉速狀況的，例如湖北襄樊生產(chǎn)的一種組合儀表上，里程表旁邊豎一排LED，當司機踩油門(mén)時(shí)LED排燈就從下至上依次點(diǎn)亮，當松油門(mén)時(shí)LED排燈就從上至下依次熄滅，頗醒目好看。90年代中，我國利用LED做高位剎車(chē)燈并在汽車(chē)上安裝，由于LED亮燈快，能及早讓尾隨后面的汽車(chē)司機知道前方車(chē)輛的行駛狀況，減少汽車(chē)追尾碰撞事故的發(fā)生。 
LED是一種可以自身發(fā)光的包含pn結的固體半導體元件。LED的芯片是由p型半導體和n型半導體組成的晶片，在p型半導體和n型半導體之間有一個(gè)過(guò)渡層，稱(chēng)為pn結。當采用砷化鎵（紅外線(xiàn)）、砷磷化鎵（紅到黃）、磷化鎵（綠）等半導體材料時(shí)，在這些半導體材料的pn結中，注入的少數載流子與多數載流子復合時(shí)會(huì )把多余的能量以光的形式釋放出來(lái)，從而把電能直接轉換為光能。 當p-n結施加正向電壓，電流從LED的陽(yáng)極流向陰極時(shí)，半導體晶體就發(fā)出從紫外到紅外不同顏色的光線(xiàn)，光的強弱與電流大小有關(guān)。但是，由于LED的發(fā)光功率很小，一般只作指示，不能用作照明。作照明用途，則是近年才出現的新事物。

由于LED發(fā)光功率很小，一般是將許多只LED做成陣列式，以小積大的形式作為實(shí)用性的指示燈。但是，這樣一來(lái)成本就會(huì )迅速上升。因為一只高品質(zhì)的LED價(jià)格約1.5元左右，幾十只集合在一起的價(jià)格遠遠超過(guò)白熾燈。由于 LED發(fā)光亮度與電流呈正比，輸入電流越大，發(fā)光亮度越高，因此，提高LED額定電流，提高光輸出功率為廠(chǎng)方研究開(kāi)發(fā)的重點(diǎn)。只有提高單只LED發(fā)光功率，才就能減少陣列式的LED數目，甚至只用單個(gè)LED，以減低成本。目前，照明業(yè)界巳研制出單個(gè)白色LED，發(fā)光效能巳達到15流明/瓦，相當于白熾燈的發(fā)光效能。

在2004年北京車(chē)展上，法國雷奧公司展示了用四只LED做成的高位剎車(chē)燈技術(shù)，還有用一個(gè)LED來(lái)實(shí)現所有尾部信號燈功能，包括停車(chē)燈、后小燈、轉彎指示燈、霧燈和倒車(chē)指示燈等。這種LED技術(shù)適用于所有尾部燈功能。而在福特汽車(chē)展臺上，面向今后中國市場(chǎng)的?？怂梗‵ocus）概念車(chē)前燈和后燈都采用了LED技術(shù)。有人預測，今后幾年LED的發(fā)光功率和成本這兩大瓶頸將得到解決。這樣，不但汽車(chē)照明，甚至整個(gè)照明行業(yè)都會(huì )發(fā)生重大的變革。

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